كارتلاند كاذب بريء. قراءة كتاب الكذاب البريء أونلاين. (داتشمان كريك في كولورادو).
باربرا كارتلاند
أعلن الكونت: "لقد بعت هذا الكلب". لبضع لحظات، كانت مانيلا عاجزة عن الكلام. لقد نظرت للتو إلى عمها الكونت هربرت بدهشة تامة.
وأخيراً سألت الفتاة بصوت أضعفته العاطفة:
ماذا قلت يا عم؟ لا يمكنك بيعه حقًا! هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث!
كما ترى يا عزيزتي، في العام الماضي أخذ والدك فلاش معه في رحلة صيد مع اللورد لامبرن. أسعد الكلب سيادته. يقولون إن اللورد لامبرن أعجب الجميع بمدى سرعته وطاعته. "الآن بعد وفاة والدك وأخي، أصبح جارنا الغني مستعدًا لشراء أداة ضبط مقابل المال اللائق"، أوضح الكونت هربرت بهدوء.
وأشار مانيلا إلى أن أبي أحب فلاش كثيرًا. من السذاجة، ربما أرادت الفتاة أن توقظ مشاعر طيبة في روح عمها، الذي تم تعيينه وصيا عليها بعد وفاة والدها - توفيت والدة مانيلا قبل عدة سنوات - وحاولت توضيح أنه من المستحيل ببساطة عدم القيام بذلك أحب مثل هذا الكلب.
من ناحية أخرى، فإن العم هربرت، الذي زار ممتلكاتهم كلما احتاج إلى المال، وبالتالي في كثير من الأحيان، لم يُظهر أبدًا في ذاكرتها اهتمامًا بأي حيوان منزلي - بالإضافة إلى الكلاب، تم الاحتفاظ بالخيول في العقار، وبالطبع القطط .
لذلك، فمن المحتمل أن مانيلا، رغم صغر سنها، لم تخدع نفسها بشأن حساسية عمها وأعربت عن احتقارها له من باب العجز. في هذه الحالة، كانت عبارتها تعني أن المودة كانت متاحة للجميع، باستثناء مثل هذا المعبود مثل عمها.
هذا كلبي. فلاش ينتمي لي! - أضافت الفتاة بشكل حاسم.
وقبل أن يعترض، نظر الكونت هربرت إلى ابنة أخته نظرة فاحصة.
هل لديك الوثيقة المناسبة لذلك؟ - حدد.
"بالطبع لا"، تجاهلت مانيلا الأمر، حيث بدت مثل هذه الصيغة للسؤال سخيفة بشكل مستحيل. - هل كان من المفترض حقًا أن يقوم أبي بإعداد صك هدية لكل ما تلقيته منه؟ الأمر فقط أنني كنت دائمًا مالك Flash.
اعترض الكونت هربرت قائلاً: «لن تحتاجها في لندن على أية حال». - إذن سيأتي اللورد لامبرن لاصطحاب الكلب بعد ظهر الغد.
لا يمكنك... لا تجرؤ على فعل هذا بي! - صرخت مانيلا بسخط، ولم تغفل للمرة الأولى مخاطبة "العم هربرت"، كما تقتضي حسن الخلق. - أنا أرفض الانصياع ولن أفترق عن فلاش أبدًا!
مشى الكونت بخطوة محرجة عبر الغرفة باتجاه المدفأة.
لقد ترك والدك، يا عزيزي، وراءه القليل من المال، وأنا أتحمل مسؤولية الاعتناء بك. - لو كنت مكانك، لكنت أقدر أكثر ما يتم القيام به من أجلك.
توقف الكونت مؤقتًا. ولم يسمع أبدًا من ابنة أخته العنيدة كلمات الامتنان التي كان يتوقعها على ما يبدو، وتابع:
لقد استغرق الأمر مني الكثير من العمل لإيصالك إلى لندن طوال الموسم. علاوة على ذلك، فإن دوقة ويستمور نفسها سوف تعتني بك هناك!
أما بالنسبة للدوقة، فقد أثار اللقب الرنان بعض المعلومات في ذاكرة مانيلا. وفقا لوالدها، كانت جميلة مشهورة. بالإضافة إلى ذلك، ضحك الكونت الراحل أكثر من مرة من وراء ظهره على شقيقه الذي قدم نفسه كمهرج أمام هذه السيدة.
لكن مانيلا لم تقل أي شيء بصوت عالٍ، واضطر عمها إلى مواصلة حديثه:
ستقفز أي فتاة من الفرحة عند فكرة التعرف على الدوقة عن قرب. ولكن لديك سبب آخر للفرح. لقد وجدت زوجا لك.
أخذت مانيلا نفسا عميقا، استعدادا للرد على عمها. لم يكن هناك قوة للتراجع لفترة أطول.
لا أريد أن أبدو غير مهذبة، عمي هربرت، لكني لا أحتاج إلى زوج. أو بالأحرى لن أكتفي إلا بالزوج الذي أجده، وليس بالزوج الذي «أبحث عنه» لنفسي. أنوي الزواج من أجل الحب.
انفجر الكونت ضاحكًا، ولكن لم يكن هناك أي تسلية في ضحكته.
هل يحق لك الاختيار يا ابنة أخي العزيزة؟ - لاحظ. "في الأسبوع الماضي، عندما كنت في النادي الأبيض، جاء دوق دونستر."
قالت مانيلا مستغرقة في التفكير: "كان دوق دونستر صديقًا لأبي".
"أعلم،" قاطعها الكونت بفارغ الصبر. "أعلم أيضًا أنه مستعد لفعل أي شيء من أجل إنجاب ابن". في سنه، حان الوقت للتفكير في وريث.
قال مانيلا: "كان ينبغي عليه أن يفكر في وريث قبل ثلاثين عامًا". - في مثل عمره، يجالس الناس أحفادهم.
بدا لها أن مثل هذا المرشح سخيف جدًا لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تكون ساخطة بشكل صحيح.
هل يجب أن أصدق أذني! - صرخت مانيلا وهي تلاحظ ابتسامة عمها الساخرة. - إنه كبير في السن! رجل عجوز تماما!
ما علاقة العمر بالأمر؟ - الكونت هربرت فقد أعصابه. "خطيبك، الدوق، غني مثل كروسوس، وإذا كان لديك الذكاء للزواج منه، فإن مستقبلك آمن."
لا بد أنك مجنون إذا كنت تعتقد أنني أستطيع الزواج من رجل كبير بما يكفي ليكون جدي!
وأشار الكونت إلى أنه "أعلم أن الدوق لم يعد لديه وقت للصيد، لكن ابنه يمكنه القيام بذلك إذا كان لديه واحد". - وقبل أن تلفظي بوقاحة أخرى ضدي، دعني أذكرك يا مانيلا بأنني الوصي الرسمي عليك. وإذا أمرتك بالزواج من الدوق، فسوف تفعل ذلك.
في هذه الحالة، سيكون عليك أن تسحبني إلى المذبح من شعري. ولكن حتى ذلك الحين سأرفض الزواج! - صرخت مانيلا وهي لا تتذكر نفسها بغضب. - ولا تنسى! يسأل الكاهن العروس إذا كانت مستعدة لقبول العريس كزوج لها. لن تجبرني أي قوة في العالم على أن أقول نعم!
وميض ضوء مشؤوم في عيون الكونت هربرت.
مشكلتك هي أنك أفسدت الكثير. لا شك أنك حسن المظهر. ولكن، بدءًا من هذه اللحظة بالذات، سيتعين عليك اتباع تعليماتي تمامًا. وإلا، فسوف يتبقى لك شيء واحد: أن تتضور جوعًا حرفيًا، دون أن يكون لديك فلس واحد لتعيش عليه.
مشى بحزم نحو الباب.
سأذهب لأخبر جلوفر أنه بعد ظهر الغد سأنتظر اللورد لامبرن، الذي سيأتي ليأخذ فلاش. آمل أن أتمكن من بيع الخيول، على الأقل اثنين منها. ولا يغريه إلا صاحب المسلخ.
غادر الغرفة وأنهى جملته الأخيرة، وأغلق الباب خلفه بالفعل.
لمدة دقيقة، اعتنت به مانيلا بصمت.
ما سمعته كان لا يمكن تصوره، لا يصدق. مثل هذا المشهد لا يمكن رؤيته إلا في كابوس.
هل من الممكن أن يتصرف عم والدها، شقيق والدها، بهذه القسوة والقسوة؟
كيف يمكنه أن يأخذ فلاش منها، الذي كان معها دائمًا منذ أن كان جروًا؟
باربرا كارتلاند
كاذب بريء
أعلن الكونت: "لقد بعت هذا الكلب". لبضع لحظات، كانت مانيلا عاجزة عن الكلام. لقد نظرت للتو إلى عمها الكونت هربرت بدهشة تامة.
وأخيراً سألت الفتاة بصوت أضعفته العاطفة:
ماذا قلت يا عم؟ لا يمكنك بيعه حقًا! هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث!
كما ترى يا عزيزتي، في العام الماضي أخذ والدك فلاش معه في رحلة صيد مع اللورد لامبرن. أسعد الكلب سيادته. يقولون إن اللورد لامبرن أعجب الجميع بمدى سرعته وطاعته. "الآن بعد وفاة والدك وأخي، أصبح جارنا الغني مستعدًا لشراء أداة ضبط مقابل المال اللائق"، أوضح الكونت هربرت بهدوء.
وأشار مانيلا إلى أن أبي أحب فلاش كثيرًا. من السذاجة، ربما أرادت الفتاة أن توقظ مشاعر طيبة في روح عمها، الذي تم تعيينه وصيا عليها بعد وفاة والدها - توفيت والدة مانيلا قبل عدة سنوات - وحاولت توضيح أنه من المستحيل ببساطة عدم القيام بذلك أحب مثل هذا الكلب.
من ناحية أخرى، فإن العم هربرت، الذي زار ممتلكاتهم كلما احتاج إلى المال، وبالتالي في كثير من الأحيان، لم يُظهر أبدًا في ذاكرتها اهتمامًا بأي حيوان منزلي - بالإضافة إلى الكلاب، تم الاحتفاظ بالخيول في العقار، وبالطبع القطط .
لذلك، فمن المحتمل أن مانيلا، رغم صغر سنها، لم تخدع نفسها بشأن حساسية عمها وأعربت عن احتقارها له من باب العجز. في هذه الحالة، كانت عبارتها تعني أن المودة كانت متاحة للجميع، باستثناء مثل هذا المعبود مثل عمها.
هذا كلبي. فلاش ينتمي لي! - أضافت الفتاة بشكل حاسم.
وقبل أن يعترض، نظر الكونت هربرت إلى ابنة أخته نظرة فاحصة.
هل لديك الوثيقة المناسبة لذلك؟ - حدد.
"بالطبع لا"، تجاهلت مانيلا الأمر، حيث بدت مثل هذه الصيغة للسؤال سخيفة بشكل مستحيل. - هل كان من المفترض حقًا أن يقوم أبي بإعداد صك هدية لكل ما تلقيته منه؟ الأمر فقط أنني كنت دائمًا مالك Flash.
اعترض الكونت هربرت قائلاً: «لن تحتاجها في لندن على أية حال». - إذن سيأتي اللورد لامبرن لاصطحاب الكلب بعد ظهر الغد.
لا يمكنك... لا تجرؤ على فعل هذا بي! - صرخت مانيلا بسخط، ولم تغفل للمرة الأولى مخاطبة "العم هربرت"، كما تقتضي حسن الخلق. - أنا أرفض الانصياع ولن أفترق عن فلاش أبدًا!
مشى الكونت بخطوة محرجة عبر الغرفة باتجاه المدفأة.
لقد ترك والدك، يا عزيزي، وراءه القليل من المال، وأنا أتحمل مسؤولية الاعتناء بك. - لو كنت مكانك، لكنت أقدر أكثر ما يتم القيام به من أجلك.
توقف الكونت مؤقتًا. ولم يسمع أبدًا من ابنة أخته العنيدة كلمات الامتنان التي كان يتوقعها على ما يبدو، وتابع:
لقد استغرق الأمر مني الكثير من العمل لإيصالك إلى لندن طوال الموسم. علاوة على ذلك، فإن دوقة ويستمور نفسها سوف تعتني بك هناك!
أما بالنسبة للدوقة، فقد أثار اللقب الرنان بعض المعلومات في ذاكرة مانيلا. وفقا لوالدها، كانت جميلة مشهورة. بالإضافة إلى ذلك، ضحك الكونت الراحل أكثر من مرة من وراء ظهره على شقيقه الذي قدم نفسه كمهرج أمام هذه السيدة.
لكن مانيلا لم تقل أي شيء بصوت عالٍ، واضطر عمها إلى مواصلة حديثه:
ستقفز أي فتاة من الفرحة عند فكرة التعرف على الدوقة عن قرب. ولكن لديك سبب آخر للفرح. لقد وجدت زوجا لك.
أخذت مانيلا نفسا عميقا، استعدادا للرد على عمها. لم يكن هناك قوة للتراجع لفترة أطول.
لا أريد أن أبدو غير مهذبة، عمي هربرت، لكني لا أحتاج إلى زوج. أو بالأحرى لن أكتفي إلا بالزوج الذي أجده، وليس بالزوج الذي «أبحث عنه» لنفسي. أنوي الزواج من أجل الحب.
انفجر الكونت ضاحكًا، ولكن لم يكن هناك أي تسلية في ضحكته.
هل يحق لك الاختيار يا ابنة أخي العزيزة؟ - لاحظ. "في الأسبوع الماضي، عندما كنت في النادي الأبيض، جاء دوق دونستر."
قالت مانيلا مستغرقة في التفكير: "كان دوق دونستر صديقًا لأبي".
"أعلم،" قاطعها الكونت بفارغ الصبر. "أعلم أيضًا أنه مستعد لفعل أي شيء من أجل إنجاب ابن". في سنه، حان الوقت للتفكير في وريث.
قال مانيلا: "كان ينبغي عليه أن يفكر في وريث قبل ثلاثين عامًا". - في مثل عمره، يجالس الناس أحفادهم.
بدا لها أن مثل هذا المرشح سخيف جدًا لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تكون ساخطة بشكل صحيح.
هل يجب أن أصدق أذني! - صرخت مانيلا وهي تلاحظ ابتسامة عمها الساخرة. - إنه كبير في السن! رجل عجوز تماما!
ما علاقة العمر بالأمر؟ - الكونت هربرت فقد أعصابه. "خطيبك، الدوق، غني مثل كروسوس، وإذا كان لديك الذكاء للزواج منه، فإن مستقبلك آمن."
لا بد أنك مجنون إذا كنت تعتقد أنني أستطيع الزواج من رجل كبير بما يكفي ليكون جدي!
وأشار الكونت إلى أنه "أعلم أن الدوق لم يعد لديه وقت للصيد، لكن ابنه يمكنه القيام بذلك إذا كان لديه واحد". - وقبل أن تلفظي بوقاحة أخرى ضدي، دعني أذكرك يا مانيلا بأنني الوصي الرسمي عليك. وإذا أمرتك بالزواج من الدوق، فسوف تفعل ذلك.
في هذه الحالة، سيكون عليك أن تسحبني إلى المذبح من شعري. ولكن حتى ذلك الحين سأرفض الزواج! - صرخت مانيلا وهي لا تتذكر نفسها بغضب. - ولا تنسى! يسأل الكاهن العروس إذا كانت مستعدة لقبول العريس كزوج لها. لن تجبرني أي قوة في العالم على أن أقول نعم!
وميض ضوء مشؤوم في عيون الكونت هربرت.
مشكلتك هي أنك أفسدت الكثير. لا شك أنك حسن المظهر. ولكن، بدءًا من هذه اللحظة بالذات، سيتعين عليك اتباع تعليماتي تمامًا. وإلا، فسوف يتبقى لك شيء واحد: أن تتضور جوعًا حرفيًا، دون أن يكون لديك فلس واحد لتعيش عليه.
مشى بحزم نحو الباب.
سأذهب لأخبر جلوفر أنه بعد ظهر الغد سأنتظر اللورد لامبرن، الذي سيأتي ليأخذ فلاش. آمل أن أتمكن من بيع الخيول، على الأقل اثنين منها. ولا يغريه إلا صاحب المسلخ.
غادر الغرفة وأنهى جملته الأخيرة، وأغلق الباب خلفه بالفعل.
لمدة دقيقة، اعتنت به مانيلا بصمت.
ما سمعته كان لا يمكن تصوره، لا يصدق. مثل هذا المشهد لا يمكن رؤيته إلا في كابوس.
هل من الممكن أن يتصرف عم والدها، شقيق والدها، بهذه القسوة والقسوة؟
كيف يمكنه أن يأخذ فلاش منها، الذي كان معها دائمًا منذ أن كان جروًا؟
هذا الكتاب هو عمل خيالي. الأسماء والشخصيات والمواقع وهمية أو تم إعادة تفسيرها بشكل إبداعي. جميع القياسات مع الشخصيات أو الأحداث الفعلية هي عرضية.
سر المربية
© 2014 إليزابيث لين
"كاذب بريء"
© دار النشر ZAO Tsentrpoligraf، 2015
© الترجمة والنشر باللغة الروسية، دار النشر ZAO Tsentrpolygraf، 2015
الفصل 1
(داتشمان كريك في كولورادو).
"نحن بحاجة ماسة إلى مربية لحديثي الولادة. على مدار الساعة، مع الإقامة. منطقة وولف ريدج. بدون عادات سيئة. خبرة العمل أمر مرغوب فيه. برجاء إرسال السيرة الذاتية والتوصيات إلى: [البريد الإلكتروني محمي] ».
نظر وايت ريتشاردسون بغضب إلى كومة السير الذاتية الملقاة على الطاولة. لقد أجرى بالفعل مقابلات مع ثلاث فتيات مراهقات، وامرأة من غواتيمالا تواجه صعوبة في التحدث باللغة الإنجليزية، وأم منزعجة مع طفل يبلغ من العمر عامين، و امرأة كبيرة بالسنالتي اعترفت بأنها تعاني من عدم انتظام ضربات القلب في أعالي الجبال. كان بحاجة إلى مربية مؤهلة. وهذه الحاجة تقترب من اليأس. لم يكن أي من المتقدمين مناسبًا لهذه الوظيفة.
على الأقل لم يتعرف عليه أحد بقبعة البيسبول الباهتة. ومع ذلك، لم يكن هذا سوى القليل من العزاء، لأنه لم يحل مشكلته بعد.
ربما كان عليه أن يذهب إلى إحدى الوكالات بدلاً من وضع إعلان في موقع Dutchman's Creek Sentinel. لكن الوكالات تطرح الكثير من الأسئلة، وهذا الوضع يتطلب السرية. حتى موظفيه لا يعرفون أن ابنته، كلوي، البالغة من العمر ستة عشر عامًا، ظهرت على عتبة منزله أثناء وجودها في الشهر الأخير من الحمل، وأنها أنجبت صبيًا في مستشفى محلي في صباح اليوم السابق.
تنهد وايت بضجر، ونظر إلى الملخص الأخير. لي فوستر. ستة وعشرون عاما. عمرها مناسب تمامًا، لكن من الواضح أن شهادتها في الصحافة من جامعة كولورادو لن تكون مفيدة لها في هذا العمل. في المدرسة الثانوية، عملت كمربية أطفال، وكان هذا هو مدى خبرتها في رعاية الأطفال. وبعد قراءة المزيد، علم أنها كانت رئيسة تحرير مجلة سفر توقفت عن العمل الآن، وتعمل الآن بدوام جزئي في إحدى الصحف المحلية. كان على استعداد للمراهنة على أنها بحاجة إلى المال. وإلا لماذا تتقدم امرأة متعلمة للحصول على وظيفة مربية؟
"لا تعيره أي اهتمام. "انتهي من هذا بسرعة،" قال وايت لنفسه عقليًا وضغط على الزر للسماح للمنافس التالي بالدخول. وبعد لحظة، فُتح الباب، وكشف عن امرأة شابة نحيلة من القصب ترتدي بدلة بسيطة زرقاء داكنة وبلوزة صفراء. تم قص شعرها البني الداكن وتصفيفه بشكل أنيق. كان يحب ما رآه. أنا حقا أحب ذلك. لكن لسوء الحظ، دعاها لإجراء مقابلة، وليس موعدًا.
- السيد ريتشاردسون.
اقتربت من الطاولة ومدت يدها إليه. حقيقة أنها تعرف اسمه الأخير جعلت وايت حذرًا.
ثم ذكّر نفسه بأنها عملت بدوام جزئي في Sentinel، وبالتالي عليها أن تعرف من نشر الإعلان. لكن هذه المرأة صحفية. هل هي حقًا بحاجة إلى وظيفة أم أنها تبحث فقط عن معلومات فاضحة لمقال؟
وقفت وايت وأعادت مصافحتها. وأشار في نفسه إلى أن أصابعها الرقيقة كانت قوية ودافئة بشكل مدهش. أن قطع السترة يؤكد بشكل مثالي على منحنيات شكلها.
حول نظره إلى وجهها، وأومأ وايت برأسه إلى الكرسي المقابل للطاولة. جلست على الحافة. وفي الوقت نفسه، ارتفعت التنورة الضيقة لتكشف عن ركبتين جميلتي الشكل.
– آنسة فوستر، مستوى مؤهلك يسمح لك بالعمل في تخصصك. لماذا تتقدمين لوظيفة مربية؟
ارتعشت شفتيها الحسية في ابتسامة ساخرة.
– نعم لدي المؤهلات، ولكن الأوقات صعبة الآن. أعمل عشرين ساعة في الأسبوع وأعيش مع والدتي. إنها سمسار عقارات. ربما تعلم أن سوق العقارات ليس سهلاً في الوقت الحالي، لذا فهي تعاني أيضًا من صعوبات مالية. إنها بحاجة إلى رعاية أخي المراهق. أريد أن أساعدها، لا أشعر بأنني عبئا.
- إذن قررت أن تفعل هذا من أجل المال؟
- لا! "حدقت الآنسة فوستر في يديها في حجرها. عندما رفعت رأسها مرة أخرى، لاحظت وايت عينيها لأول مرة.
كانت محاطة برموش سوداء كثيفة بلون الويسكي. - المال ليس السبب الوحيد. معظم أصدقائي لديهم أطفال بالفعل. - بدا الأمر عن ظهر قلب. "قررت أنه إذا لم أتزوج في السنوات القليلة المقبلة، فسوف أتبنى طفلاً أو حتى أقوم بالتلقيح الاصطناعي. لذلك، أريد حقا أن أعتني بطفل صغير. بالطبع، لا أستطيع أن أعدك بأنني سأبقى في منزلك لفترة طويلة..." انقطع صوتها الأجش. – إذا كنت لا تزال مهتمًا بترشيحي، أخبرني المزيد عن العمل. إذا لم يكن الأمر كذلك، فلن أضيع المزيد من وقتك.
مع شبك يديها معًا، بدت ضعيفة جدًا لدرجة أن قلب وايت كاد أن يذوب. أثار اهتمامه لي فوستر كامرأة. أراد أن يتعرف عليها بشكل أفضل، لكنه كان يخشى إخافتها بكلمة أو فعل مهمل. ابن كلوي يحتاج إلى مربية، ولي فوستر... هذه اللحظةالمرشح الوحيد المناسب لهذا الدور. ولكن قبل أن يوظفها، فهو يحتاج إلى تأكيد بأنها لن تستغل الموقف.
طهر وايت حلقه، وأخرج حقيبته من تحت الطاولة.
قال وهو يخرج مظروفًا بنيًا مصفرًا: "بالطبع، سأحتاج إلى إجراء استفسارات عنك". "ولكن قبل أن ننتقل إلى أي مناقشة أخرى، سأطلب منك التوقيع على اتفاقية عدم الإفصاح." هل أنت مستعد للقيام بذلك؟
اتسعت عينيها.
- بالطبع. لكن لماذا؟
– أنت صحفي. "وضع ورقة على الطاولة. "ولكن حتى لو لم تكن كذلك، سأظل أطلب منك التوقيع على هذه الوثيقة." يجب أن أضمن الحصانة خصوصيةعائلتي. يجب عليك التأكد من أنه لن يتم نشر أي شيء تراه أو تسمعه للعامة. سيتم منعك من نشر هذا أو مناقشته مع أي شخص، حتى أحبائك. هل أوضحت نفسي؟
أجبر وايت نفسه على النظر بعيدا. إذا أراد أن يستأجرها، فلا ينبغي له أن يحدق في صدرها. بعد كل شيء، سوف يعيشون تحت سقف واحد.
- لديك أسئلة؟ - سأل.
استقامت ونظرت إليه بعينيها المعبرتين:
"واحد فقط يا سيد ريتشاردسون." هل يمكنك اعارتى قلم؟
وقعت لي اسمها فوق السطر الموجود أسفل الصفحة. لم تكن اتفاقية عدم الإفصاح مشكلة بالنسبة لها. حتى بدونه، لم تكن لتنشر المعلومات الخاصة للعامة. لكنها كانت لا تزال متوترة. بعد كل شيء، إذا اكتشفت وايت ريتشاردسون الغرض الذي تريد اقتحام منزله، فستكون في ورطة.
إنها تعرف عنه أكثر مما يعتقد. حتى مع قبعة البيسبول الغبية، تعرفت على الفور على الرجل الذي جعل دوتشمان كريك مشهورًا. لقد كان بطلاً أولمبيًا في التزلج على المنحدرات وفاز بالعديد من الجوائز المختلفة. بعد انتهاء مسيرته الرياضية، عاد إلى منزله في كولورادو واشترى وولف ريدج، وهو منتجع تزلج متهالك للمتزلجين المحليين. وفي غضون خمسة عشر عامًا، قام بتحويله إلى منتجع تزلج فاخر ينافس تلك الموجودة في أسبن وفيل.
كانت هذه معلومات عامة. وتبين أن الحصول على معلومات حول حياته الخاصة أصبح أكثر صعوبة. ما تعلمته لي أكد حاجتها للمجيء إلى هنا اليوم. لم تكن متأكدة من حصولها على وظيفة مربية أطفال، لكن لم يكن لديها خيار آخر للتسلل إلى منزل وايت ريتشاردسون.
في الوقت الحالي، كل شيء يعتمد على حذرها وقدرتها على الإقناع.
-هل أنت راض؟ - سألت وهي تدفع الوثيقة نحوه. - لست بحاجة إلى فضيحة. أحتاج وظيفة.
أجاب ريتشاردسون: "رائع". - الآن دعونا نرى ما إذا كنت ستؤكد ذلك عمليًا.
خلع قبعته البيسبول، ومرر أصابعه في شعره الداكن الملون بالملح والفلفل. كان قد تجاوز الأربعين بقليل. كان جسده، الذي كان يرتدي الجينز والقميص الرمادي، قويا وقويا، وكانت ملامح وجهه صارمة، كما لو كانت منحوتة من الحجر. لكن أكثر ما أذهلها هو عينيه، ظل نادر من اللون الأزرق. العام الذي فاز فيه بالميدالية الذهبية الأولمبية، مجلة شعبيةأدرجته ضمن العشرة الأوائل من الرجال الأكثر جاذبية في العالم. لقد مرت سنوات عديدة منذ ذلك الحين، لكنه لم يفقد جماله الرجولي.
قالت ويكيبيديا إنه طلق منذ أكثر من عشر سنوات. كان غنيًا وجذابًا، وكان دائمًا سلعة رائجة بالنسبة للنساء، لكنه تمكن من إبقاء حياته الشخصية سرية عن الجمهور. ومع ذلك، في بلدة صغيرة مثل دوتشمان كريك، من المستحيل تجنب القيل والقال والمضاربة. تقول الشائعات أن ريتشاردسون ليس لديه نقص في النساء. ومع ذلك، لا يهم. إنها لن تصبح سطرًا آخر في قائمة دون جوان الخاصة به. ومع ذلك، عند التفكير في العلاقة الحميمة معه، بدأ كل شيء في أعماق طبيعتها الأنثوية ينبض.
وسألتها: "أخبرني عن الطفل".
- نعم بالتأكيد. - زفير ببطء. - هذا هو ابن ابنتي. إنها في السادسة عشرة.
- هل لديك ابنة؟ - سأل لي بمفاجأة مصطنعة.
"لقد طلقنا أنا ووالدتها عندما كانت كلوي لا تزال طفلة. طوال هذه السنوات، نادرًا ما رأيت أنا وابنتي بعضنا البعض، ولكن الآن، لأسباب لا أرغب في لمسها، ستعيش كلوي والطفلة معي.
-أين والد الطفل؟
حبست لي أنفاسها. بدأت صدغيها ترتجف، لكنها أجبرت نفسها على الحفاظ على تعبيرها الهادئ.
- كلوي يرفض رفضًا قاطعًا ذكر اسمه. ويقول إنه شيء من الماضي. أفهم أنها التقت بهذا الرجل عندما كان يعيش هنا مع والدتها. لو تمكنت فقط من الوصول إلى هذا الوغد... - سحقت الأصابع القوية قبعة البيسبول، ثم خرج صوت مكتوم من حلقه وتركها. - ومع ذلك، في الوقت الحالي هذا هو أقل مشاكلي. قالت كلوي إنها لن تتخلى عن هذا الطفل. لكن ليس لديها أي فكرة عن كيفية الاعتناء به. هي نفسها لا تزال طفلة. "لقد التقى بنظرة لي. "لذا فإن المرأة التي تحصل على هذه الوظيفة يجب أن تعتني بطفلين." هل تفهم ما أقصد؟
بدأ لي يتنفس بعمق مرة أخرى:
"أعتقد ذلك يا سيد ريتشاردسون."
- بخير. ويرجى الاتصال بي وايت. "نهض وارتدى قبعة بيسبول وأخذ حقيبته. - يذهب.
-إلى أين نحن ذاهبون؟ - سأل لي، واقفا.
"سوف آخذك إلى المستشفى لرؤية كلوي." إذا وافقت على ترشيحك، سأستقبلك لمدة أسبوعين فترة التجربة. في هذه الحالة، إذا كان تعاوننا لا يناسب أحدنا، فسوف يكون لدي الوقت للعثور على مربية أخرى. سنناقش مبلغ راتبك في الطريق.
تبعت لي وايت، وهي تنقر على كعبها العالي. كان عليها أن تركض تقريبًا لمواكبةه.
إسبوعين. إنها سعيدة جدًا بهذا. حتى لو لم يستأجرها على المدى الطويل، على الأقل ستتمكن من رؤية الطفل.
قال وهو يمسك الباب لها: "سيارتي في الخلف".
عندما خرجت من مبنى المكاتب الصغير، أعمىتها شمس أكتوبر الساطعة. خارج المدينة، كانت سفوح الجبال مغطاة بأشجار الحور الصفراء والقيقب الأحمر والصنوبر الأخضر الداكن. تحدثت الرياح الباردة عن اقتراب فصل الشتاء. سوف تتساقط الثلوج قريبًا وسيبدأ المتزلجون في القدوم إلى هنا.
- احرص. "أمسك لي من مرفقها وقادها حول قطعة أسفلت مكسورة. من خلال ملابسها، شعرت لي بدفء يده.
كانت تأمل أن يقود سيارة رياضية منخفضة، لكن السيارة الوحيدة في موقف السيارات الخلفي كانت سيارة هامر سوداء ضخمة بإطارات ثلجية.
وأوضح: "أسافر على هذا الوحش في الشتاء". - سيارتي الأخرى قيد الإصلاح حاليًا.
عندما فتحت وايت باب الركاب لها، اكتشفت لي لرعبها أنه لا توجد درجة وأن الأرض وصلت إلى منتصف فخذها. لن تكون قادرة على الدخول إلى الصالون دون رفع تنورتها الضيقة. وأعربت عن أسفها الشديد لعدم ارتداء الجينز والأحذية.
وقف وايت خلفها بصمت. هل كان يتوقع منها حقًا أن ترفع تنورتها أمامه مباشرة؟
التفتت إليه ونظرت إليه بغضب:
- اذا لم تمانع…
ضحكته أربكتها.
- كنت أنتظر أن تسأل. إذا أمسكت بك دون سابق إنذار، فمن المحتمل أن تضربني.
بهذه الكلمات، وبدون أي جهد واضح، حملها بين ذراعيه، وقبل أن تتمكن من العودة إلى رشدها، أجلسها على المقعد الجلدي. كان قلبها ينبض بشدة، لكنها أجبرت نفسها على تجاهل الأحاسيس المثيرة الناجمة عن الاتصال الجسدي بينهما. وبينما كانت تعبث بحزام الأمان، دار حول غطاء المحرك، وجلس خلف عجلة القيادة وأدار المحرك.
- متى ولد الطفل؟ - هي سألت.
- البارحة صباحا. قيل لي أن الولادة كانت سهلة. كلوي والطفل في حالة جيدة. سيتم تسريحهم غدا
- وأم الفتاة؟ أتت لزيارة ابنتها وحفيدها؟
جفل وايت كما لو كان ضرب.
- والدة كلوي موجودة الآن في شيكاغو مع زوجها الجديد. من الواضح أن لديهم بعض المشاكل إذا وضعت كلوي على متن طائرة الأسبوع الماضي وأرسلتها إلي.
- آسف، ولكن هذا فظيع.
- لا تحكم عليها بقسوة شديدة. وجاء هذا بمثابة صدمة لنا جميعا. لم أكن أعلم أن كلوي حامل حتى ظهرت على عتبة بابي. بصراحة، مازلت في حالة صدمة.
"وماذا عن ابنتك المسكينة؟" - فكر لي، لكنه لم يقل ذلك بصوت عالٍ حتى لا يفسد العلاقة.
انعطف وايت إلى الطريق السريع المؤدي إلى المستشفى المحلي:
"لم أكن أريد أن أخبرك بكل هذا قبل أن تقابل كلوي." لكنك الآن على الأقل تعرف ما ينتظرك. تواجه كلوي وقتًا عصيبًا الآن. لقد استقبلتها ووجدت مربية لطفلها، لكني لا أعرف كيف يمكنني مساعدتها.
- على الأقل أنت تقلق عليها. وهذا بالفعل كثير.
وأطلق ضحكة مريرة:
- أخبر ذلك لكلوي. ستجيبك أنني تأخرت عن همي عشر سنوات.
أوقف وايت سيارته الهامر في ساحة انتظار السيارات بالمستشفى. تجول حول غطاء المحرك، وفتح باب الراكب ومد يديه إلى لي. أخذت التلميح وأمسكت بكتفيه العضليتين. أمسكها من خصرها وأخرجها من الصالون. عندما أنزلها ، التقت أعينهم. ولاحظ لي وجود ظلال تحت عينيه، وكأنه لم ينم لعدة ليال متتالية.
وأدرك أن يده لا تزال على خصرها، فأزالها وأخذ يد لي.
- لنذهب الى الداخل.
- هل كنت هنا عندما ولد الطفل؟
- لا، كنت في اجتماع عمل، ولكن بعد ذلك قمت بزيارة كلوي. تم إعطاؤها حقنة فوق الجافية. عندما غادرت، كانت لا تزال ضعيفة. من المحتمل جدًا أنها لا تتذكر أنها أنجبتني. لم أرى الطفل بعد.
نظر لي نحو جناح الأطفال، على أمل رؤية الطفل، لكن وايت استمر في السير على طول الممر، بحثًا عن الغرفة المناسبة. وأخيرا توقف عند الباب الذي كان مفتوحا قليلا.
- هذه غرفتها.
قال لي: "اذهب وحدك". "سأنتظر هنا حتى تجعلها جاهزة لمقابلتي."
تمتم "شكرًا لك"، قام بتقويم كتفيه، وطرق الباب بهدوء ودخل الغرفة.
جلست كلوي على السرير ونظرت إلى مرآة صغيرة مستديرة، ووضعت الماسكارا على رموشها. بصدمة تجعيداتها الحمراء، بدت كطفلة صغيرة تلعب بمكياج والدتها. كيف يمكن لهذه الفتاة أن تكون أماً بنفسها؟
"مرحبا عزيزتي،" استقبل وايت ابنته.
قالت بنبرة ساخرة: "مرحبًا يا أبي". كانت باقة الورود الوردية التي أرسلها لها سابقًا ملقاة في الحوض.
وايت تطهير حنجرته.
- ما هو شعورك؟
- ماذا تعتقد؟ - أغلقت زجاجة الماسكارا. - كتبت رسائل لأصدقائي. سوف يأتون لرؤية الطفل. بالمناسبة، اسمه مايكل. أنا أسميه ميكي.
- هل اتصلت بوالدتك؟
هزت كتفيها:
- لقد أرسلت لها رسالة. تتوجه إلى نيويورك مع أندريه. لديه معرض في المعرض هناك.
"إذن فهي لن تأتي لرؤية الطفل؟"
- لم قد تفعل ذلك؟ ليس لديها الرغبة في أن تكون جدة. من يحتاجها هنا على أي حال؟ - أخرجت كلوي أحمر الشفاه من حقيبة مكياجها ووضعت بعض أحمر الشفاه.
وجلس وايت على الكرسي:
"نحن بحاجة إلى التحدث، كلوي."
- عن ما؟ "نظرت إليه بحذر بعينيها الزرقاوين: "لقد قلت بالفعل أنني سأتركه".
- أنت تعلم أنني لا أمانع. أتمنى أن تعلم أيضًا أنه يمكنك أنت وميكي العيش معي طالما أردت ذلك. ولكن ماذا عن كل شيء آخر؟ هل سبق لك أن اعتنيت بطفل؟
نظرت إليه بصراحة.
- هل تطعمه بنفسك؟ - سأل وايت.
اتسعت عينيها.
- هل تقصد - الثديين؟ أوه لا! لا أريد أن يتدلى. أريد أن أعيش حياة كاملة. أحتاج إلى طفلي، لكن لا يمكنك أن تتوقع مني البقاء معه في المنزل طوال الوقت. عندما تشتري لي سيارة، أنا...
قاطعه والد كلوي، وهو لا يكاد يكبح غضبه: "علينا أن ننتظر السيارة". -عليك أن تعتني بالطفل. هل تعرف حتى كيفية تغيير الحفاضات؟
نظرت إليه كلوي كما لو كان كائنًا فضائيًا من كوكب آخر.
- أتوسل إليك يا أبي. لماذا نحتاج مربية؟
ومن خلال الباب نصف المفتوح، سمع لي كل كلمة. الآن عرفت ما كان عليها التعامل معه. لقد فهمت ما كان يعنيه وايت عندما قال إنها يجب أن تعتني بطفلين. لا يبدو أن كلوي هدية. فقط فكرة الطفل هي التي منعت لي من الاستدارة والمغادرة. وبعد فترة، خرج وايت إلى الممر.
تمتم قائلاً: "أنا آسف لأنك سمعت ذلك".
وأكد له لي أن "كل شيء على ما يرام"، ثم سمح لها بالدخول إلى الغرفة.
جلست كلوي على السرير متكئة على الوسائد. حتى في ثوب المستشفى الباهت، بدت وكأنها دمية جميلة ذات تجعيدات شعر شيرلي تمبل وعيون زرقاء.
"كلوي،" التفت وايت إلى ابنته، "هذه الآنسة فوستر." إذا كنت لا تمانع، فسوف تصبح مربية لابنك.
بدأت كلوي في التحديق في لي. تساءلت عما كانت تبحث عنه. وأخيراً نظرت الفتاة إلى والدها الذي كان يكتب رسالة على شاشة اللمس بهاتفه الذكي.
"حسناً." قالت بنبرة مهمة. - هي قادمه.
أجاب لي ببساطة: "شكرًا لك".
نظرت كلوي إلى الباب عندما دخلت ممرضة ومعها علبة زرقاء في يديها.
قالت لوالدها: "آمل ألا تبقى هنا لفترة طويلة". - أصدقائي سيصلون في أي لحظة.
أجاب وايت: "كنا على وشك المغادرة"، ووقف واتجه نحو الباب.
- انتظر! - قال لي. "كلوي، بما أنني سأساعدك في رعاية الطفل، هل تمانعين لو احتضنته لبعض الوقت؟"
- كما تتمنا.
رفرف قلب لي عندما سلمتها الممرضة الحزمة الدافئة. كان الطفل صغيرًا وخفيفًا. حبست لي أنفاسها، وسحبت حافة البطانية للخلف ونظرت إلى الوجه الصغير. كان ميكي الصغير جميلاً. كان لديه عيون زرقاء وشعر مموج ذهبي مثل والدته. كان لديه أيضًا أنف معقوف وذقن مربعة وأذنان بارزتان قليلاً وحواجب داكنة مستقيمة.
قاومت لي دموعها. ليس هناك شك. حملت ابن أخيها بين ذراعيها.
الفصل 2
خوفًا من أن تفيض عواطفها، التفتت لي إلى وايت. قالت وهي ناولته الطرد: "لقد حان الوقت لكي تلتقيا".
وبعد لحظة من التردد، أخذ منها الطفل كما لو كان خلية نحل. كان وجهه غير قابل للقراءة. لي لم يلومه. ظهر هذا الطفل فجأة في حياته. ومع ذلك، كان بإمكانه إظهار القليل من الحنان على الأقل. هل من الممكن أن تظل غير مبال عند رؤية مولود جديد؟
لاحظت لي أن كلوي كانت تنظر أيضًا إلى والدها، لكنها لم تستطع فهم ما كان يعبر عنه وجه الفتاة. الحزن؟ التفكير؟ قلق؟ ارتباك؟ ربما في وقت واحد، وربما شيء آخر. ظل هذا لغزا بالنسبة لي، لأن كلوي لم تقل كلمة واحدة.
تنهد لي. لن يكون من السهل عليها تحقيق خططها. قد لا تكون قادرة على القيام بذلك على الإطلاق. لكنها ستحاول بذل كل ما في وسعها لجعل هؤلاء الأشخاص يصبحون عائلة حقيقية.
* * *
نظر وايت إلى وجه الطفل الصغير. نظر إليه بنفس العيون الزرقاء مثل عيون ابنته. كان الشعر والفم أيضًا مثل شعر كلوي، لكن بعض الملامح كانت غير مألوفة بالنسبة له.
كانت هذه سمات الرجل الذي دمر حياة كلوي.
لو كان هو، وايت، على علم بحملها منذ البداية، لكان قد ثنيها عن إنجاب هذا الطفل. كلوي هي ابنته الوحيدة، ولديه خطط كبيرةعلى نفقتها. يريدها أن تتخرج من الكلية، وأن تحصل على مهنة، وتتزوج بشكل جيد، وتصبح أماً في وقت لاحق من حياتها. ولكن الآن فات الأوان للأسئلة والندم. وُلد الطفل، وكانت مصممة على الاحتفاظ به. لذلك سيبذلون قصارى جهدهم للخروج بشرف من الموقف الصعب.
يريد أن يكون قريبًا من ابنته وحفيده، لكن اللعنة، أين يمكنه الحصول على الحكمة والصبر اللازمين؟ ليس لديه لا هذا ولا ذاك.
ربما شعر الطفل بالتوتر المنبعث منه وبدأ في البكاء. لقد تغلب على وايت باليأس. ماذا بعد؟ إنه لا يعرف حتى ماذا يفعل لتهدئة طفل يبكي.
قال وايت وهو يسلم الصبي إلى لي: "خذه". ولاحظ من زاوية عينه أن كلوي ترتعش. من الواضح أنه ارتكب خطأ ما، لكنه لم يعرف كيفية إصلاحه. عادة لم يستسلم للصعوبات، لكنه الآن يشعر بالضياع.
عانق لي ميكي بالقرب منها. توقف عن البكاء وحرك شفتيه بحثًا غريزيًا عن صدر أمه. ركضت لي أطراف أصابعها من خلال تجعيد الشعر الناعم. إنه صغير جدًا ولطيف جدًا وأعزل. كيف يمكنها أن تعتني به دون أن تعطيه قلبها؟
- كلوي! هل هذا طفلك؟
- يا إلهي، إنه صغير جدًا!
-هل أستطيع أن أمسكه؟
اندفعت ثلاث فتيات صغيرات يرتدين ملابس عصرية إلى الغرفة. في أيديهم أكياس وصناديق مشرقة مع الهدايا. تنهد لي بارتياح، وسلم ميكي إلى أحدهم والتقى بنظرة وايت. أومأ برأسه نحو الباب وأخبرها أن الوقت قد حان لمغادرة المكان.
باربرا كارتلاند
كلب وحصان وقلب
© 1994 بواسطة باربرا كارتلاند
© كوتومينا أو.، الترجمة إلى اللغة الروسية، 2013
© الطبعة باللغة الروسية، التصميم. شركة ذات مسؤولية محدودة "مجموعة النشر "أزبوكا-أتيكوس"، 2014
دار النشر Inostranka®
كل الحقوق محفوظة. لا يجوز إعادة إنتاج أي جزء من النسخة الإلكترونية من هذا الكتاب بأي شكل أو بأي وسيلة، بما في ذلك النشر على الإنترنت أو شبكات الشركاتللاستخدام الخاص أو العام دون الحصول على إذن كتابي من مالك حقوق الطبع والنشر.
© تم إعداد النسخة الإلكترونية من الكتاب من قبل شركة لتر (www.litres.ru)
الفصل الأول
1819
أعلن الكونت: "لقد بعت هذا الكلب".
لبضع لحظات، كانت مانيلا عاجزة عن الكلام. لقد نظرت للتو إلى عمها الكونت هربرت بدهشة تامة.
وأخيراً سألت الفتاة بصوت أضعفته العاطفة:
- ماذا قلت يا عم؟ لا يمكنك بيعه حقًا! هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث!
"كما ترى يا عزيزتي، في العام الماضي اصطحب والدك فلاش معه في رحلة صيد مع اللورد لامبرن. أسعد الكلب سيادته. يقولون إن اللورد لامبرن أعجب الجميع بمدى سرعته وطاعته. "الآن بعد وفاة والدك وأخي، أصبح جارنا الغني مستعدًا لشراء أداة ضبط مقابل المال اللائق"، أوضح الكونت هربرت بهدوء.
وأشار مانيلا إلى أن "أبي أحب فلاش كثيراً".
من السذاجة، ربما أرادت الفتاة أن توقظ مشاعر طيبة في روح عمها، الذي تم تعيينه وصيا عليها بعد وفاة والدها - توفيت والدة مانيلا قبل عدة سنوات - وحاولت توضيح أنه من المستحيل ببساطة عدم القيام بذلك أحب مثل هذا الكلب.
من ناحية أخرى، فإن العم هربرت، الذي زار ممتلكاتهم كلما احتاج إلى المال، وبالتالي في كثير من الأحيان، لم يُظهر أبدًا في ذاكرتها اهتمامًا بأي حيوان منزلي - بالإضافة إلى الكلاب، كانت التركة تحتفظ بالخيول والقطط بالطبع.
لذلك، فمن المحتمل أن مانيلا، رغم صغر سنها، لم تخدع نفسها بشأن حساسية عمها وأعربت عن احتقارها له من باب العجز. في هذه الحالة، كانت عبارتها تعني أن المودة كانت متاحة للجميع، باستثناء مثل هذا المعبود مثل عمها.
- هذا كلبي. فلاش ينتمي لي! - أضافت الفتاة بشكل حاسم.
وقبل أن يعترض، نظر الكونت هربرت إلى ابنة أخته نظرة فاحصة.
– هل لديك الوثيقة المناسبة لذلك؟ - حدد.
"بالطبع لا"، لوح مانيلا بذلك، حيث بدت له مثل هذه الصيغة للسؤال سخيفة بشكل مستحيل. "هل كان على أبي حقًا أن يحرر صك هدية مقابل كل ما تلقيته منه؟" الأمر فقط أنني كنت دائمًا مالك Flash.
اعترض الكونت هربرت قائلاً: «لن تحتاجها في لندن على أية حال». "لذا سيأتي اللورد لامبرن لاصطحاب الكلب بعد ظهر الغد."
"لا يمكنك... لا تجرؤ على فعل هذا بي!" - صرخت مانيلا بسخط، ولم تغفل للمرة الأولى مخاطبة "العم هربرت"، كما تقتضي حسن الخلق. "أنا أرفض الانصياع ولن أتخلى عن Flash أبدًا!"
مشى الكونت بخطوة محرجة عبر الغرفة باتجاه المدفأة.
قال بصوت هادف: "لقد ترك والدك، يا عزيزي، وراءه القليل جدًا من المال، وأنا أتحمل مسؤولية الاعتناء بك". "لو كنت مكانك، لكنت أقدر أكثر ما يتم القيام به من أجلك."
توقف الكونت مؤقتًا. ولم يسمع أبدًا من ابنة أخته العنيدة كلمات الامتنان التي كان يتوقعها على ما يبدو، وتابع:
"لقد استغرق الأمر مني الكثير من العمل لإيصالك إلى لندن طوال الموسم بأكمله." علاوة على ذلك، فإن دوقة ويستمور نفسها سوف تعتني بك هناك!
أما بالنسبة للدوقة، فقد أثار اللقب الرنان بعض المعلومات في ذاكرة مانيلا. وفقا لوالدها، كانت جميلة مشهورة. بالإضافة إلى ذلك، ضحك الكونت الراحل أكثر من مرة من وراء ظهره على شقيقه الذي قدم نفسه كمهرج أمام هذه السيدة.
لكن مانيلا لم تقل أي شيء بصوت عالٍ، واضطر عمها إلى مواصلة حديثه:
"أي فتاة ستقفز من الفرحة عند فكرة مقابلة الدوقة عن قرب." ولكن لديك سبب آخر للفرح. لقد وجدت زوجا لك.
أخذت مانيلا نفسا عميقا، استعدادا للرد على عمها. لم يكن هناك قوة للتراجع لفترة أطول.
"لا أريد أن أبدو غير مهذبة، يا عم هربرت، لكنني لست بحاجة إلى أي زوج." أو بالأحرى لن أكتفي إلا بالزوج الذي أجده، وليس بالزوج الذي «أبحث عنه» لنفسي. أنوي الزواج من أجل الحب.
انفجر الكونت ضاحكًا، ولكن لم يكن هناك أي تسلية في ضحكته.
– هل أنت في وضع يسمح لك بالاختيار يا ابنة أخي العزيزة؟ - لاحظ. "في الأسبوع الماضي، بينما كنت في النادي الأبيض، جاء دوق دونستر."
قالت مانيلا مستغرقة في التفكير: "كان دوق دونستر صديقًا لوالده".
"أعلم،" قاطعها الكونت بفارغ الصبر. "أعلم أيضًا أنه مستعد لفعل أي شيء من أجل إنجاب ابن". في سنه، حان الوقت للتفكير في وريث.
قال مانيلا: "كان ينبغي عليه أن يفكر في وريث قبل ثلاثين عامًا". "في مثل سنه، يقوم الناس برعاية أحفادهم".
بدا لها أن مثل هذا المرشح سخيف جدًا لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تكون ساخطة بشكل صحيح.
- هل يجب أن أصدق أذني؟ - صرخت مانيلا وهي تلاحظ ابتسامة عمها الساخرة. - إنه كبير في السن! رجل عجوز تماما!
- وما علاقة العمر بالأمر؟ - الكونت هربرت فقد أعصابه. "خطيبك، الدوق، غني مثل كروسوس، وإذا كنت ذكيًا بما يكفي للزواج منه، فإن مستقبلك آمن."
"لابد أنك مجنون إذا كنت تعتقد أنني أستطيع الزواج من رجل كبير بما يكفي ليكون جدي!"
وأشار الكونت إلى أنه "أعلم أن الدوق لم يعد لديه وقت للصيد، لكن ابنه يمكنه القيام بذلك إذا كان لديه واحد". "وقبل أن تلفظ بوقاحة أخرى ضدي، دعني أذكرك يا مانيلا بأنني الوصي الرسمي عليك". وإذا أمرتك بالزواج من الدوق، فسوف تفعل ذلك.
"في هذه الحالة، عليك أن تسحبني إلى المذبح من شعري." ولكن حتى ذلك الحين سأرفض الزواج! - صاحت مانيلا، وفقدت عقلها من الغضب. - ولا تنسى! يسأل الكاهن العروس إذا كانت مستعدة لقبول العريس كزوج لها. لن تجبرني أي قوة في العالم على أن أقول نعم!
وميض ضوء مشؤوم في عيون الكونت هربرت.
"مشكلتك هي أنك كنت مدللاً للغاية." لا شك أنك حسن المظهر. ولكن، بدءًا من هذه اللحظة بالذات، سيتعين عليك اتباع تعليماتي تمامًا. وإلا، فسوف يتبقى لك شيء واحد: أن تتضور جوعًا حرفيًا، دون أن يكون لديك فلس واحد لتعيش عليه.
مشى بحزم نحو الباب.
"سأخبر جلوفر أنني في انتظار اللورد لامبرن بعد ظهر الغد، الذي سيأتي لاصطحاب فلاش." آمل أن أتمكن من بيع الخيول، على الأقل اثنين منها. ولا يغريه إلا صاحب المسلخ.
غادر الغرفة وأنهى جملته الأخيرة، وأغلق الباب خلفه بالفعل.
لمدة دقيقة، اعتنت به مانيلا بصمت.
ما سمعته كان لا يمكن تصوره، لا يصدق. مثل هذا المشهد لا يمكن رؤيته إلا في كابوس.
هل من الممكن أن يتصرف عم والدها، شقيق والدها، بهذه القسوة والقسوة؟
كيف يمكنه أن يأخذ فلاش منها، الذي كان معها دائمًا منذ أن كان جروًا؟
لقد كان واضعًا رائعًا، يجمع بشكل مثير للدهشة بين القوة والأناقة. ويا له من بشرة رائعة! سنو وايت مع علامات سوداء.
ربت مانيلا على وجه الكلب، الذي رقص حوله، غير مدرك للخطر، سعيدًا على ما يبدو لأن الرجل البغيض، الذي بدأ مؤخرًا في التجول حول منزلهم بهواء السيد، قد غادر الغرفة.
باربرا كارتلاند
كاذب بريء
أعلن الكونت: "لقد بعت هذا الكلب". لبضع لحظات، كانت مانيلا عاجزة عن الكلام. لقد نظرت للتو إلى عمها الكونت هربرت بدهشة تامة.
وأخيراً سألت الفتاة بصوت أضعفته العاطفة:
ماذا قلت يا عم؟ لا يمكنك بيعه حقًا! هذا ببساطة لا يمكن أن يحدث!
كما ترى يا عزيزتي، في العام الماضي أخذ والدك فلاش معه في رحلة صيد مع اللورد لامبرن. أسعد الكلب سيادته. يقولون إن اللورد لامبرن أعجب الجميع بمدى سرعته وطاعته. "الآن بعد وفاة والدك وأخي، أصبح جارنا الغني مستعدًا لشراء أداة ضبط مقابل المال اللائق"، أوضح الكونت هربرت بهدوء.
وأشار مانيلا إلى أن أبي أحب فلاش كثيرًا. من السذاجة، ربما أرادت الفتاة أن توقظ مشاعر طيبة في روح عمها، الذي تم تعيينه وصيا عليها بعد وفاة والدها - توفيت والدة مانيلا قبل عدة سنوات - وحاولت توضيح أنه من المستحيل ببساطة عدم القيام بذلك أحب مثل هذا الكلب.
من ناحية أخرى، فإن العم هربرت، الذي زار ممتلكاتهم كلما احتاج إلى المال، وبالتالي في كثير من الأحيان، لم يُظهر أبدًا في ذاكرتها اهتمامًا بأي حيوان منزلي - بالإضافة إلى الكلاب، تم الاحتفاظ بالخيول في العقار، وبالطبع القطط .
لذلك، فمن المحتمل أن مانيلا، رغم صغر سنها، لم تخدع نفسها بشأن حساسية عمها وأعربت عن احتقارها له من باب العجز. في هذه الحالة، كانت عبارتها تعني أن المودة كانت متاحة للجميع، باستثناء مثل هذا المعبود مثل عمها.
هذا كلبي. فلاش ينتمي لي! - أضافت الفتاة بشكل حاسم.
وقبل أن يعترض، نظر الكونت هربرت إلى ابنة أخته نظرة فاحصة.
هل لديك الوثيقة المناسبة لذلك؟ - حدد.
"بالطبع لا"، تجاهلت مانيلا الأمر، حيث بدت مثل هذه الصيغة للسؤال سخيفة بشكل مستحيل. - هل كان من المفترض حقًا أن يقوم أبي بإعداد صك هدية لكل ما تلقيته منه؟ الأمر فقط أنني كنت دائمًا مالك Flash.
اعترض الكونت هربرت قائلاً: «لن تحتاجها في لندن على أية حال». - إذن سيأتي اللورد لامبرن لاصطحاب الكلب بعد ظهر الغد.
لا يمكنك... لا تجرؤ على فعل هذا بي! - صرخت مانيلا بسخط، ولم تغفل للمرة الأولى مخاطبة "العم هربرت"، كما تقتضي حسن الخلق. - أنا أرفض الانصياع ولن أفترق عن فلاش أبدًا!
مشى الكونت بخطوة محرجة عبر الغرفة باتجاه المدفأة.
لقد ترك والدك، يا عزيزي، وراءه القليل من المال، وأنا أتحمل مسؤولية الاعتناء بك. - لو كنت مكانك، لكنت أقدر أكثر ما يتم القيام به من أجلك.
توقف الكونت مؤقتًا. ولم يسمع أبدًا من ابنة أخته العنيدة كلمات الامتنان التي كان يتوقعها على ما يبدو، وتابع:
لقد استغرق الأمر مني الكثير من العمل لإيصالك إلى لندن طوال الموسم. علاوة على ذلك، فإن دوقة ويستمور نفسها سوف تعتني بك هناك!
أما بالنسبة للدوقة، فقد أثار اللقب الرنان بعض المعلومات في ذاكرة مانيلا. وفقا لوالدها، كانت جميلة مشهورة. بالإضافة إلى ذلك، ضحك الكونت الراحل أكثر من مرة من وراء ظهره على شقيقه الذي قدم نفسه كمهرج أمام هذه السيدة.
لكن مانيلا لم تقل أي شيء بصوت عالٍ، واضطر عمها إلى مواصلة حديثه:
ستقفز أي فتاة من الفرحة عند فكرة التعرف على الدوقة عن قرب. ولكن لديك سبب آخر للفرح. لقد وجدت زوجا لك.
أخذت مانيلا نفسا عميقا، استعدادا للرد على عمها. لم يكن هناك قوة للتراجع لفترة أطول.
لا أريد أن أبدو غير مهذبة، عمي هربرت، لكني لا أحتاج إلى زوج. أو بالأحرى لن أكتفي إلا بالزوج الذي أجده، وليس بالزوج الذي «أبحث عنه» لنفسي. أنوي الزواج من أجل الحب.
انفجر الكونت ضاحكًا، ولكن لم يكن هناك أي تسلية في ضحكته.
هل يحق لك الاختيار يا ابنة أخي العزيزة؟ - لاحظ. "في الأسبوع الماضي، عندما كنت في النادي الأبيض، جاء دوق دونستر."
قالت مانيلا مستغرقة في التفكير: "كان دوق دونستر صديقًا لأبي".
"أعلم،" قاطعها الكونت بفارغ الصبر. "أعلم أيضًا أنه مستعد لفعل أي شيء من أجل إنجاب ابن". في سنه، حان الوقت للتفكير في وريث.
قال مانيلا: "كان ينبغي عليه أن يفكر في وريث قبل ثلاثين عامًا". - في مثل عمره، يجالس الناس أحفادهم.
بدا لها أن مثل هذا المرشح سخيف جدًا لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تكون ساخطة بشكل صحيح.
هل يجب أن أصدق أذني! - صرخت مانيلا وهي تلاحظ ابتسامة عمها الساخرة. - إنه كبير في السن! رجل عجوز تماما!
ما علاقة العمر بالأمر؟ - الكونت هربرت فقد أعصابه. "خطيبك، الدوق، غني مثل كروسوس، وإذا كان لديك الذكاء للزواج منه، فإن مستقبلك آمن."
لا بد أنك مجنون إذا كنت تعتقد أنني أستطيع الزواج من رجل كبير بما يكفي ليكون جدي!
وأشار الكونت إلى أنه "أعلم أن الدوق لم يعد لديه وقت للصيد، لكن ابنه يمكنه القيام بذلك إذا كان لديه واحد". - وقبل أن تلفظي بوقاحة أخرى ضدي، دعني أذكرك يا مانيلا بأنني الوصي الرسمي عليك. وإذا أمرتك بالزواج من الدوق، فسوف تفعل ذلك.
في هذه الحالة، سيكون عليك أن تسحبني إلى المذبح من شعري. ولكن حتى ذلك الحين سأرفض الزواج! - صرخت مانيلا وهي لا تتذكر نفسها بغضب. - ولا تنسى! يسأل الكاهن العروس إذا كانت مستعدة لقبول العريس كزوج لها. لن تجبرني أي قوة في العالم على أن أقول نعم!
وميض ضوء مشؤوم في عيون الكونت هربرت.
مشكلتك هي أنك أفسدت الكثير. لا شك أنك حسن المظهر. ولكن، بدءًا من هذه اللحظة بالذات، سيتعين عليك اتباع تعليماتي تمامًا. وإلا، فسوف يتبقى لك شيء واحد: أن تتضور جوعًا حرفيًا، دون أن يكون لديك فلس واحد لتعيش عليه.
مشى بحزم نحو الباب.
سأذهب لأخبر جلوفر أنه بعد ظهر الغد سأنتظر اللورد لامبرن، الذي سيأتي ليأخذ فلاش. آمل أن أتمكن من بيع الخيول، على الأقل اثنين منها. ولا يغريه إلا صاحب المسلخ.
غادر الغرفة وأنهى جملته الأخيرة، وأغلق الباب خلفه بالفعل.
لمدة دقيقة، اعتنت به مانيلا بصمت.
ما سمعته كان لا يمكن تصوره، لا يصدق. مثل هذا المشهد لا يمكن رؤيته إلا في كابوس.
هل من الممكن أن يتصرف عم والدها، شقيق والدها، بهذه القسوة والقسوة؟
كيف يمكنه أن يأخذ فلاش منها، الذي كان معها دائمًا منذ أن كان جروًا؟
لقد كان واضعًا رائعًا، يجمع بشكل مثير للدهشة بين القوة والأناقة. ويا له من بشرة رائعة! سنو وايت مع علامات سوداء.
ربت مانيلا على وجه الكلب، الذي رقص حوله، غير مدرك للخطر، سعيدًا على ما يبدو لأن الرجل البغيض، الذي بدأ مؤخرًا في التجول حول منزلهم بهواء السيد، قد غادر الغرفة.
شعرت الفتاة بالفراء الحريري المتموج تحت أصابعها، هدأت قليلاً. لقد حدث هذا دائما. بمجرد أن ضربت فلاش، أصبح الألم الذي عانت منه مانيلا في كثير من الأحيان أضعف مؤخرًا، وبدا أن الأحداث المأساوية التي وقعت في الأشهر الماضية قد أصبحت غامضة.
تبعها فلاش في كل مكان، ونام في غرفة نومها، ولم يتركا بعضهما البعض تقريبًا.
عندما أعلن عمها عن انتقاله القادم إلى لندن، لم يخطر ببال مانيلا أبدًا أنها ستضطر إلى الانفصال عن كلبها المحبوب.
والآن اتضح أنها محرومة ليس فقط من المنزل الذي ولدت فيه وعاشت فيه دون أن تترك حياتها كلها. طالب عمها أنها عندما ذهبت إلى العاصمة، تركت كلا من فلاش وهيرون، وهو فحل بني يبلغ من العمر أربع سنوات، والذي كانت تركبه كل يوم تقريبًا، معتبرة إياه بطبيعة الحال ملكًا لها.
ولم تتجاهل مانيلا ما قاله عمها عابراً بشأن بيع الخيول. لقد كانت تعرف جيدًا أيًا من الحيوانات الموجودة في إسطبلها قد يثير اهتمام اللورد لامبرن.
أي متذوق لركوب الخيل لن يفوت أبدًا فرصة شراء مالك الحزين!
ولكن بغض النظر عن مدى صدمة الانفصال الوشيك عن الأصدقاء ذوي الأرجل الأربعة، فإن المشاكل لم تقتصر عليهم.
من بين أمور أخرى، تحدث عم الرعاية عن زواج جناحه. حتى تتزوج هي، مانيلا، من رجل لم تحبه وبالكاد تستطيع أن تحبه؟ أبداً!
يا لها من فكرة جامحة! في هذا الرجل ذو الشعر الرمادي - كما يقولون - أو بالأحرى، الرجل العجوز الأصلع في الغالب، لم تستطع رؤية رجل، ناهيك عن العريس!
قرر رجل مشلول متهالك، أكبر من والد مانيلا الراحل بعشرين إلى خمسة وعشرين عامًا، الزواج من أجل الحصول على وريث.
إذا لم يتزوج الدوق في سن الشيخوخة، ولكن في الوقت المحدد، فربما سيكون لديه الآن ابن بالغ ولن يخيف الفتيات اللاتي يرتجفن من مجرد التفكير في مثل هذا الزواج - بسبب السخط، بدأت مانيلا في التفكير في نفسها في الجمع.
هل كانت عيناها مليئتين بالغضب أم كانتا مليئتين بالدموع؟ كانت مانيلا تلهث من أجل التنفس، وكان قلبها ينبض وكأنه على وشك القفز من صدرها...
لا، لن ينجح الأمر بهذه الطريقة،" استجمعت الفتاة قواها، ونظرت إلى صورة والدها.
تنتمي الصورة إلى فرشاة فنان مشهور في تلك السنوات، والذي رسم أيضًا الأمير جورج ويلز حتى قبل أن يصبح الأمير الوصي في عهد والده المجنون، صاحب الجلالة جورج ب.
لم يسبق لأحد أن رأى إيرل أفونسديل الراحل يفقد أعصابه، على الرغم من أنه كانت هناك لحظات حزينة ومزعجة وخطيرة في حياته.
كل من عرفه جيدًا قدّر قدرته على ضبط النفس الذي لا نهاية له، مما سمح له باتخاذ القرارات الصحيحة في المواقف الأكثر يأسًا.
قال والدي دائمًا أنه يمكنك إيجاد طريقة للخروج من أي مصيبة، عليك فقط أن تنظر إليها بواقعية.
كان إيرل أفونسديل السادس يتمتع بمظهر رجل نبيل حقيقي. كانت نظرته مليئة بالهدوء المهيب، وهي صفة أساسية للأرستقراطي الحقيقي.
وبطبيعة الحال، كان عم مانيلا خاليا تماما من كل هذه المزايا.
منذ فترة طويلة، عندما كانت مانيلا طفلة، اندهشت من مدى اختلاف إخوتها، والدها وعمها هربرت.
يتذكر مانيلا كيف تلقى والده فاتورة كبيرة لم يتمكن شقيقه الأصغر المنكوب من دفعها.
كل عائلة لديها خروف أسود خاص بها، ولكن لا يزال يتعين عليك البحث عن كبش أسوأ من هربرت! - قال الكونت بعد ذلك بانزعاج.
ومع ذلك، طوال حياته، كان يدفع بانتظام ديونه لأخيه، ولم تكن هذه الفاتورة هي الأولى، وبالطبع ليست الأخيرة.
في الواقع، كان ذلك بسبب إسراف هربرت أفونسديل المتهور الذي جعل عائلة أخيه الأكبر تعاني دائمًا من ظروف صعبة.
أدت الحرب مع نابليون إلى تعقيد شؤون العديد من الأرستقراطيين الإنجليز بشكل كبير. أولئك الذين استأجروا قصورًا فسيحة اضطروا إلى التخلي عن هذا الرفاهية والحصول على مساكن أكثر تواضعًا.
أثر هذا بشكل كبير على دخل إيرل أفونسديل، والذي كان يدين بجزء كبير منه للإيجار من استئجار العديد من القصور.
وكان هناك أيضًا مستأجرون، لم يفكروا في الخروج، وقاموا ببساطة بتأخير الدفع، على الرغم من أن والد مانيلا الراحل - كما يعلم الجميع - لم يطلب الكثير أبدًا.
تم إنقاذ العقارات المناطق الريفية. وبسبب الحصار القاري الذي فرضه نابليون، أصبحت المنتجات الزراعية تباع بشكل أفضل من أي وقت مضى. توقفت الواردات تماما، وكان على البلاد أن تكتفي بمواردها الخاصة.
ومع ذلك، بمجرد انتهاء الحرب، تعرض المزارعون للضغط. حتى أن العديد من البنوك أغلقت قروضها.
لو كان الأب على قيد الحياة! - صاحت مانيلا مرة أخرى في حالة من اليأس.
توفي إيرل أفونسديل فجأة بنوبة قلبية في أوائل الخريف الماضي. انتقل اللقب إلى "الخروف الأسود"، هربرت، الذي لم يكن يسبب سوى الحزن للعائلة.
نظرًا لأن وفاة شقيقه الأكبر وميراث اللقب كانت مفاجأة كاملة لهربرت، وبصراحة تامة، فرحة غير متوقعة، في الجنازة، لم يستطع إجبار نفسه على الحفاظ على مظهر حزين.
ومع ذلك، يمكن فهمه. كان من المستحيل استبعاد احتمال أن يتزوج أخوه الأكبر مرة أخرى ويحصل على وريث. في هذه الحالة، لن يكون من المقرر أن يصبح الأصغر سنا على الإطلاق. وفجأة - مثل هذا الحظ!
بمجرد أن غادر الضيوف لتوديع العد المتأخر في رحلته الأخيرة، بدأ هربرت في البحث حول المنزل، بحثًا عن شيء ما لبيعه في أسرع وقت ممكن.
لسوء الحظ، فإن معظم الأثاث واللوحات، وفقًا للإجراءات المعمول بها، كانت ملكًا لعائلة أفونسديل، ولم يكن لأي إيرل متعاقب عند وفاة سلفه حق شخصي فيها.
لذلك، تمكن هربرت من الاستفادة من كمية صغيرة فقط من الأشياء الثمينة جدًا.
"لكن الآن يمكنني أن أجد نفسي عروسًا غنية" ، دون إخفاء الانتصار في صوته ، أعلن الكونت هربرت الجديد لابنة أخته ، وهو يستعد للعودة إلى العاصمة.
مانيلا لم تجب. نظر لها العم بسخرية:
أوه، كم نحن فخورون! أنت بنفسك تعلم أن والدك عاش كبوب منذ زمن طويل. نعم انا ايضا. لكن الكونت، سواء كان غنياً أو فقيراً، يختلف تماماً عن الابن الأصغر الذي لديه خطط غامضة لوراثة اللقب.
أجاب مانيلا، الذي فقد وعيه من الحزن ولم يتمكن من التركيز على المحادثة: "حسنًا، لا يسعنا إلا أن نأمل أن تجد لنفسك زوجة تجعلك سعيدًا".
اعترض الكونت عرضًا: "سأكون سعيدًا بأي زوجة طالما أنها أكثر ثراءً".
وفي اليوم التالي غادر إلى لندن، وأخذ معه بعضًا من أثمن الأشياء المختارة للبيع.
أول شيء صادفه هو خدمة مصنوعة من خزف سيفر، والتي كانت تعتز بها الكونتيسة الراحلة، والدة مانيلا.
وعبثاً حاولت الفتاة إقناع عمها بالتخلي عن فكرته.
أجابها بوقاحة إلى حد ما: "لا تكن أحمق". "أنت تعلم أنني بحاجة إلى المال، والذي سيتم إنفاق معظمه عليك."
لأنه من أجلك سأقوم بافتتاح منزل أفونسديل في ساحة بيركلي في لندن.
نظرت مانيلا إلى عمها بدهشة حقيقية.
هذا هو أبعد من إمكانياتك! - فتساءلت. - كان أبي يقول دائمًا أن صيانة هذا القصر مكلفة للغاية. يجب أن يكون هناك ما لا يقل عن اثني عشر خادمًا يعملون في منزل أفونسديل!
تمتم الكونت هربرت من بين أسنانه: "أعرف ذلك مثلك تمامًا يا عزيزتي، لكنني سأغلق هذا العقار، وأترك أصغر الموظفين هنا في حال قررت المجيء إلى هنا مع ضيوف في بعض الصيف".
أنت تفهم أنني يجب أن أثير إعجاب العروس المستقبلية من خلال إظهار عش عائلة إيرلز أفونسديل لها!
بقي العم هربرت في لندن لفترة طويلة. حتى أن مانيلا بدأت تأمل أن يكون ولي أمرها غريب الأطوار قد تخلى عن فكرته السخيفة وأن يظل كل شيء على حاله.
من ناحية أخرى، ربما وجد هربرت أن العثور على عروس غنية بمزاياها المشكوك فيها كان أكثر صعوبة مما كان يتوقع.
وفجأة أمس، ودون سابق إنذار، وصل الكونت هربرت فجأة.
بمجرد ظهوره في القصر الريفي، أرادت مانيلا أن تصبح صغيرة وغير واضحة وتختبئ بعيدًا عن "المتبرع"، الذي لم تحبه ولو قليلاً واحتقرته بصدق.
بعد أن استقبلت مانيلا بالكاد ولي أمرها المكروه، لاحظت أنه كان يرتدي ملابس باهظة الثمن وعصرية بشكل غير عادي. وصل في سيارة فايتون جديدة تمامًا، يجرها زوج من الخيول الممتازة والمختارة جيدًا. على ما يبدو، لا يزال تمكن من الحصول على شخص ما بمهر غني كعروس له.
سيكون هذا بمثابة ارتياح لجميع سكان المنزل، لأنه بعد تحسين حالته، كان هربرت أفونسديل ينسى وجودهم ومن غير المرجح أن يزور القصر الريفي في كثير من الأحيان.
الخبر الذي نقله ضيف العاصمة - مخالف ل الفطرة السليمةلا تزال مانيلا غير قادرة على التعرف عليه باعتباره المالك - كما لو أن طلقة مدفع قد بدد ما تبقى من هدوءها.
أدركت مانيلا أن عليها أن تتخذ قرارًا عاجلًا، لكنها لم تستطع جمع أفكارها.
استلقى فلاش على الأرض عند قدميها.
لتهدأ، ركعت الفتاة بجانب حيوانها الأليف وعانقت رقبته. تشبث بها الكلب بسعادة، واستجاب بسهولة للمودة.
لا أستطيع أن أفترق معك! لا أستطيع... - رددت مانيلا بصوت مكسور من الحزن. - يقول الجميع أن اللورد لامبرن يعامل كلابه وخيوله بقسوة. أوه، فلاش، فلاش بلدي! كيف أنام في الليل، وأنا أعلم أنك تجلس في بيت بارد، وتئن، ولا أفهم لماذا تركك مالكك.
في نفس اللحظة، تجمعت الدموع في عينيها، لكنها مسحتها بإصرار.
يجب أن أفكر في شيء ما، وأجد طريقة ما للخروج. هل تتذكر ما قاله أبي دائمًا؟ فلاش، عزيزي، من فضلك قل لي ماذا أفعل معك،" سألت بحزن، مثل فتاة صغيرة.
لاحظ الكلب الذكي مدى حزن صاحبته، وحاول مواساتها قدر استطاعته ولعق أنفها بلطف، وعندما أبعدت مانيلا رأسها عن غير قصد، بدأ في وضع كمامة في اليد التي تعانق رقبته.
قالت مانيلا وهي تحتضن الكلب بقوة وهي تبكي:
لا أستطيع، لا أستطيع أن أخسرك! وأنا لا أريد الزواج من رجل عجوز سيء. إذا أُجبرت على الذهاب إلى لندن والزواج من الدوق، فأنا... سوف أموت!
ومع ذلك، فقد لاحظت هي نفسها أن عبارتها المثيرة للشفقة تبدو مأخوذة عمدا من قصة حب لا طعم لها. ومع ذلك، كانت الفتاة مقتنعة بأن هذا سيحدث إذا...
لا، لن يحدث شيء من هذا القبيل! لن تنفصل عن Flash و Heron. وكان يكفي أن الموت فرقها عن والديها.
عندما توفي والده، شعر مانيلا وكأن الحياة قد توقفت. تم رسم المستقبل بألوان قاتمة بالنسبة لها. ولكن حتى الانغماس في المخاوف، لم تستطع أن تتخيل مثل هذا الاحتمال المحزن لنفسها.
من كان يظن أن الجشع سيدفع عمها إلى أخذ حيواناتها المحبوبة منها؟
لم تسمح مانيلا أيضًا بفكرة نقلها إلى لندن دون طلب الموافقة وإجبارها على الزواج من اختيار شخص آخر.
لا لن أوافق على هذا أبداً! - صرخت الفتاة، واستقامة بشكل حاد. "لن أذهب، هذا كل شيء"، كررت بمرح أكبر.
الشباب أخذ أثره. في الثامنة عشرة، من المستحيل الانغماس في حزن ميؤوس منه لفترة طويلة. ونظرًا لطبيعتها المستقلة، كان على مانيلا ببساطة أن تجد طريقة للخروج.
انطلاقًا من نبرة المضيفة وحقيقة أنها فتحت ذراعيها، توصل فلاش إلى استنتاج مفاده أنه سيتم اصطحابه في نزهة على الأقدام، واندفع إلى الباب وهو ينبح بفرح.
قالت مانيلا وهي تنظر إليه بتفكير:
حسنًا، أنت بنفسك أرني ما يجب أن نفعله. يا فلاش كم أنت ذكي! كيف لم أفكر في هذا بنفسي؟
قفزت على قدميها وفتحت باب المكتب.
قفز فلاش أولاً. الآن كان مانيلا يركز بالكامل على خطة الهروب.
في محاولة للحفاظ على الهدوء وتجاهل كل الشكوك والمخاوف، فكرت في تنفيذ خطتها.
ومن الواضح تمامًا أنه لن يكون من السهل عليها أن تكسب لقمة عيشها.
علاوة على ذلك، فإنها ستحتاج إلى العثور على مكان لن يتمكن العم هربرت من العثور عليها فيه أبدًا.
توجهت مانيلا إلى غرفة نومها. بعد أن استقرت أمام منضدة الزينة، وجهت نظرة متسائلة إلى المرآة، كما لو كانت تطلب النصيحة من تفكيرها.
عاشت طوال حياتها في الريف، في صمت وعزلة.
خلال الحرب، كان الجيران بالكاد يتواصلون مع بعضهم البعض ولم تكن هناك أي كرات تقريبًا. لم يكن لدى مانيلا أصدقاء، ولم تتواصل مع الشباب ولم تفكر أبدًا في مظهرها، لكنها ازدهرت وتحولت إلى جمال حقيقي.
بعد وقت قصير من دفن والدها، تمكنت مانيلا من الإمساك بنفسها وجهة نظر نقديةالكونت هربرت.